Muitos pesquisadores acreditam que a tatuagem surgiu em vários pontos do mundo ao mesmo tempo, outros acreditam que ela surgiu em algum ponto do mundo e se espalhou.
Há provas que afirmam que no Egito entre 4000 e 2000 a.C. já existia a tatuagem. Os nativos da Polinésia, Filipinas, Indonésia e Nova Zelândia se tatuavam em rituais religiosos.
Porém, a palavra "tattoo" como conhecemos hoje, se originou através do capitão James Cook (também descobridor do surf), que escreveu em seu diário a palavra "tattow", também conhecida como "tatau". A palavra era uma referência ao som feito durante a execução da tatuagem, onde se utilizavam ossos finos como agulhas e uma espécie de martelinho para introduzir a tinta na pele. A tatuagem e a palavra tattoo se espalharam pelo mundo devido à circulação dos marinheiros ingleses. Desde então ela está presente em várias civilizações.